Lyrurus tetrix
Der Hahn ist blauschwarz, mit einer roten Rose über dem Auge und einem leierförmigen Schwanz. Er lebt an der Waldgrenze, zwischen lichten Wäldern, Alpenrosenheiden und Alpweiden. Im Frühling balzen die Hähne in der Morgendämmerung gemeinsam und kullernd auf den Balzplätzen.
Im Frühling, vor der Morgendämmerung, dort, wo der Wald endet, steigt ein Kullern aus einer Lichtung, auf der noch Schneeflecken liegen. Mehrere schwarze Hähne, die sich sonst so unauffällig verhalten, fordern sich dort tanzend heraus: Die Birkhühner sind mitten in der Balz.
Der Hahn, schwarz mit blauem Schimmer, verdankt seinen französischen Namen, «tétras-lyre», dem leierförmigen Schwanz; eine Flügelbinde und die Unterseite des Schwanzes sind weiss. Die Henne, rotbraun und zierlicher, hat einen eingekerbten Schwanz. Laut der Schweizerischen Vogelwarte misst die Art 40 bis 55 cm, hat eine Flügelspannweite von 65 bis 80 cm und wiegt 750 bis 1400 g.
In der Schweiz kommt es nur in den Alpen und Voralpen vor, vor allem am oberen Waldrand, im Übergang zu den Alpweiden. Gemäss dem Brutvogelatlas leben über neun von zehn Birkhühnern von 1400 bis 2300 m; das höchste bekannte Nest lag in Tschlin (Graubünden) auf 2300 m, das tiefste in den Centovalli (Tessin) auf 1120 m.
Es ernährt sich von Pflanzen und Beeren und verlässt seine Gegend nicht. Die Henne legt einmal im Jahr 6 bis 10 Eier in ein Bodennest; sie schlüpfen nach 24 bis 28 Tagen, und die Jungen fliegen mit 14 Tagen. Im Winter zwingen es Kälte und Nahrungsmangel zum Sparen: Es verbringt viele Stunden in einem Iglu, das es in den Schnee gräbt. Scheucht es ein Skifahrer abseits der Pisten daraus auf, muss es sich einen neuen Unterschlupf graben und zehrt dabei von ohnehin knappen Reserven. Wiederholt sich das, erklärt die Eidgenössische Forschungsanstalt WSL, pflanzt es sich schlechter fort, wird schwächer, erkrankt oder fällt einem Raubtier zum Opfer.
Man zählt 12’000 bis 17’000 Hähne (Vogelwarte, 2025); die Art ist potenziell gefährdet und gehört zu den Prioritätsarten für die Artenförderung. Die Zählung der balzenden Hähne, 1998 auf dem Tiefpunkt, hatte 2016 fast wieder ihr Niveau von 1990 erreicht; der Vogel gewinnt von 1900 bis 2500 m an Boden, verliert aber weiter unten Gebiete, und manche Balzplätze sind höher gewandert. Doch die Skigebiete liegen genau auf seiner Höhe. Im Wallis haben Berner Forschende berechnet, dass das Skifahren abseits der Pisten zwei Drittel seines Lebensraums betrifft und dass Gebiete mit Bergbahnen im Durchschnitt nur halb so viele Birkhühner zählen wie vergleichbare Orte. Seit 2012 kann ein Kanton ein Gebiet als Wildruhezone ausscheiden; wer sich davon fernhält, erspart ihm erschöpfende Fluchten.
Quellen: Schweizerische Vogelwarte, Artporträt, Text des Schweizer Brutvogelatlas 2013–2016 und Artikel «Des igloos pour l’hiver»; Eidgenössische Forschungsanstalt WSL, Artikel «Le tétras lyre dans tous ses états» (waldwissen.net, 2013).
