Lagopus muta
Rundlicher Vogel mit weissen Flügeln, der sein Gefieder mit den Jahreszeiten wechselt: im Sommer grau und braun gesprenkelt, im Winter ganz weiss, verschmilzt er erst mit dem Fels, dann mit dem Schnee. Er lebt in Rasen und Geröll der alpinen Stufe. Seine befiederten Füsse dienen ihm im Schnee als Schneeschuhe.
Auf einem Grat, weit über den letzten Bäumen, beginnt ein Schneeball zwischen zwei Felsblöcken zu trippeln. Ohne diese Bewegung hätte man ihn nie bemerkt: Es ist ein Alpenschneehuhn im Winterkleid.
Dieser Hühnervogel aus der Familie der Raufusshühner misst laut der Schweizerischen Vogelwarte 34 bis 36 cm, hat eine Flügelspannweite von 54 bis 60 cm und wiegt 400 bis 600 g. Es ist der einzige Vogel des Landes, der seine Farbe mit der Jahreszeit wechselt: im Winter weiss, ausser dem Schwanz, beim Männchen mit einem schwarzen Strich am Auge; im Sommer graubraun gesprenkelt, beim Weibchen rötlicher, wobei die Flügel weiss bleiben. Über dem Auge sitzt ein roter Hautwulst. Seine Füsse sind bis auf die Zehen mit Federn besetzt und tragen den Vogel fast ohne Einsinken über den Schnee, bemerkt der Schweizerische Nationalpark.
Anders als die anderen Raufusshühner lebt es im offenen Gelände, zwischen niedriger, lückiger Vegetation, Steinen, Felsen und Geröllhalden, die Schutz bieten. Gemäss dem Brutvogelatlas besiedelt es vor allem Heiden und Rasen von 2000 bis 2800 m, und das höchste Nest wurde auf 2980 m gefunden. Selten lässt es sich an bewaldeten, verbuschten oder von Pisten durchzogenen Orten nieder. Es ist ein Relikt der Eiszeiten: In Schottland, in den Pyrenäen und in den Alpen blieben seine Bestände von jenen des hohen Nordens abgeschnitten.
Auf seinem Speiseplan stehen Knospen, Blätter, Samen und Beeren. Im Winter frisst es schnell und viel und ruht dann vor der Kälte geschützt in einer in den Schnee gegrabenen Höhle, in der es bei schlechtem Wetter lange bleibt. Jede Flucht, zu der es ein Skifahrer oder Wanderer zwingt, kostet es Energie, die es im schlimmsten Fall mit dem Leben bezahlt. Es brütet am Boden; das einzige Gelege des Jahres umfasst 5 bis 9 Eier, die nach 21 bis 24 Tagen schlüpfen, und die Küken fliegen mit etwa zehn Tagen.
Die Vogelwarte schätzt den Bestand auf 10’000 bis 18’000 Paare (2025). Die Art ist potenziell gefährdet und gehört zu den Prioritätsarten für die Artenförderung, und 40 % der Alpenschneehühner der Alpen leben in der Schweiz. An 40 Orten, die von 1995 bis 2012 überwacht wurden, beträgt der Rückgang insgesamt 13 %. Die Klimaerwärmung lässt den Wald höher steigen und nimmt ihm so Lebensraum; bei Aletsch ist es zwischen 1970 und 2015 in den von der Arve eroberten Gebieten deutlich zurückgegangen. Auch der Wintersport stört es: Man hilft ihm, indem man auf den markierten Routen bleibt, ausserhalb der Wildruhezonen.
Quellen: Schweizerische Vogelwarte, Artporträt, Text des Schweizer Brutvogelatlas 2013–2016, Medienmitteilung «La situation se complique pour le lagopède» (2023) und Artikel «Maître du camouflage»; Schweizerischer Nationalpark, Porträt des Alpenschneehuhns.
