Rhododendron ferrugineum
Arbrisseau aux grappes de fleurs rose pourpre, dont les feuilles luisantes sont couvertes dessous de glandes couleur rouille. Il forme des landes denses sur les versants à l'ombre et les sols acides, là où la neige le protège longtemps du gel. Il a besoin de cette couverture de neige : on le trouve surtout sur l'ubac.
Début juillet, au-dessus de la forêt, tout un versant tourné vers le nord vire au rose. Entre des mélèzes et des aroles clairsemés, des buissons serrés se couvrent de bouquets de fleurs : le rhododendron ferrugineux fleurit.
En allemand, on l’appelle « Alpenrose », la rose des Alpes ; c’est pourtant un rhododendron, de la famille des éricacées. D’après Info Flora, cet arbrisseau ne dépasse pas un mètre. Ses feuilles persistantes et coriaces mesurent 1,5 à 4 cm ; leur bord est enroulé et leur dessus d’un vert sombre et brillant. Le revers, d’abord jaunâtre, se couvre de glandes couleur de rouille, d’où son nom de ferrugineux. Les fleurs rose pourpre, d’environ 1,5 cm, mouchetées de rouille à l’extérieur, se groupent au bout des rameaux.
Il lui faut un sol acide : Info Flora le dit calcifuge et le signale dans les landes d’arbrisseaux nains, les forêts de résineux d’altitude et les pâturages, surtout à l’étage subalpin, des Alpes au sud du Jura. Il lui faut aussi de la neige. Sans ce manteau hivernal, il gèlerait, selon le Club alpin allemand ; ses rameaux souples plient dessous sans casser, note le CREA Mont-Blanc. D’où sa préférence pour les pentes nord, où la neige s’accumule : une étude menée en Andorre (PLoS ONE, 2016) le trouve surtout sur ces versants.
Il garde ses feuilles toute l’année et fleurit de juin à août, d’après Info Flora ; ses fleurs donnent des capsules à cinq loges. Pour Christian Rixen, du SLF de Davos, la neige le maintient en repos : si elle fond trop tôt, l’arbuste se réveille et le gel peut alors l’abîmer. Fleurs, feuilles et capsules sont toxiques, rappelle swissinfo, et le Club alpin allemand le dit dangereux pour le bétail. Les paysans, qui le voyaient envahir les alpages, le coupaient souvent juste au-dessus des racines.
C’est le rhododendron le plus répandu du pays, selon swissinfo. La Liste rouge ne le juge pas menacé à l’échelle nationale, mais vulnérable dans le Jura et en danger critique sur le Plateau. La Confédération ne le protège pas ; sept cantons le font, entièrement à Zurich et à Lucerne, en partie en Obwald, dans les deux Appenzell, à Saint-Gall et dans le canton de Vaud.
Sources : Info Flora, fiches du rhododendron ferrugineux et du rhododendron hirsute (d’après Flora Helvetica) ; CREA Mont-Blanc, fiche de l’espèce ; Club alpin allemand (DAV), « Die Rostblättrige Alpenrose » ; SLF, « Neige et myrtilles, un lien fragile » (2025) ; swissinfo.ch, « Alpenrose: not a rose but a rhododendron » ; B. Komac et al., PLoS ONE, 2016.
