Sciurus vulgaris
Petit rongeur roux à la queue en panache et aux oreilles ornées de pinceaux en hiver. Il vit dans toutes les forêts, des parcs de plaine jusqu'aux aroles de la limite des arbres. Il cache des graines et des noisettes en automne et en oublie une partie : c'est ainsi qu'il plante une partie de la forêt.
Des écailles de cône pleuvent sur le sentier. Sur une branche d’épicéa, un écureuil épluche son repas à toute vitesse, puis file et bondit dans l’arbre voisin. Au pied du tronc, il ne reste que des axes effilochés.
Avec ses 300 g environ, il compte parmi les plus grands rongeurs du pays. On l’identifie à sa queue en panache et aux pinceaux de poils de ses oreilles ; parmi nos animaux sauvages, seul le lynx en porte de pareils, relève Waldwissen.net. Ces pinceaux ne se renouvellent qu’une fois par an, après la mue de printemps, et certains en gardent des restes jusqu’en été. La robe va du roux vif au brun, voire au noir ; le ventre reste blanc.
Il lui faut des arbres, des forêts de plaine aux bois de résineux de montagne ; au Parc national suisse, il abonde dans les forêts de conifères, où il ronge les cônes d’épicéa et d’arole. L’idéal est une forêt mélangée aux cimes serrées et au sous-bois dense. Il vit presque toujours en hauteur. Son nid, une boule de rameaux garnie d’herbe et de mousse, est calé contre le tronc, en général à 5 à 10 m du sol.
Actif uniquement le jour, il n’hiberne pas. En automne, il amasse cônes, noisettes et autres graines, qu’il enterre au pied des arbres ou glisse dans un tronc creux ; il suspend même des champignons dans une fourche pour les sécher. Sa mémoire des cachettes est imprécise : l’hiver, les jours de beau temps, il fouille les coins où il a l’habitude d’enterrer ses réserves, quitte à vider celles d’un voisin ou d’un geai. Oubliées, certaines caches aident à disperser les graines des arbres. La femelle met bas deux à cinq petits, une ou deux fois par an ; on estime qu’un sur quatre ou cinq seulement atteint un an.
Non menacé, il est protégé partout et toute l’année par la loi sur la chasse. Le danger viendrait du sud : introduit en Italie, l’écureuil gris d’Amérique vit en Lombardie, au bord du Tessin, à une cinquantaine de kilomètres à peine de la Suisse. Plus lourd et plus agressif, il évince l’espèce indigène et lui transmet un virus mortel. Selon Waldwissen.net, il n’était toujours pas signalé en Suisse fin 2024.
Sources : info fauna, fiche de l’espèce ; Parc national suisse, portrait de l’écureuil ; Waldwissen.net (WSL), « L’écureuil gris d’Amérique bientôt en Suisse ? », « Comment les habitants de la forêt passent-ils l’hiver ? » et « Eichhörnchen – Kobolde im Wald ».
