Milvus milvus
Grand rapace roux à la tête pâle, reconnaissable en vol à sa longue queue profondément échancrée. Il plane au-dessus des prairies et des champs du Plateau et des collines, à la recherche de petits rongeurs. La Suisse abrite une part importante de la population mondiale, et beaucoup restent désormais l'hiver.
Derrière la faucheuse, sur un pré du Plateau, plusieurs grands rapaces roux tournent bas puis se posent un instant dans l’herbe coupée. Leur longue queue fourchue s’incline à chaque virage : des milans royaux.
Le plumage est brun-roux, la tête claire, presque blanche, finement striée, et la queue, d’un roux vif, est découpée en profonde fourche. En vol, les ailes longues et minces forment un coude marqué, et une tache blanche éclaire chacune d’elles. Mâle et femelle se ressemblent. D’après la Station ornithologique suisse, il mesure 56 à 73 cm et atteint 140 à 165 cm d’envergure, pour un poids de 750 à 1300 g. Un chercheur a compté les plumes d’un milan : 6170.
Il aime les campagnes ouvertes et variées, et s’approche volontiers des localités. Il niche dans un grand arbre, souvent en lisière ou dans un bosquet. C’est sur le Plateau, sous 800 m, qu’il est le plus nombreux. Selon l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse, il y atteint des densités remarquables : en 2017, entre la Singine et Schwarzenburg, 350 km² abritaient 124 couples. Depuis les années 1990, il a aussi conquis les principales vallées des Alpes et niché jusqu’à Davos, à 1550 m.
Peu exigeant, il mange souris, vers de terre, charognes et déchets, qu’il repère en tournoyant au-dessus des cultures. La femelle pond 2 ou 3 œufs, couvés une trentaine de jours ; les jeunes quittent le nid après 50 à 55 jours. Jadis, tous les milans de Suisse hivernaient en Espagne ou au Portugal. La quasi-totalité des jeunes migre pour son premier hiver, mais avec l’âge la plupart restent : seul un adulte sur trois migre encore. L’hiver, les jeunes, surtout les mâles, passent la nuit ensemble dans des dortoirs qui réunissent parfois plus de cent oiseaux ; les nicheurs dorment en couple près de leur territoire.
Avec 3000 à 5000 couples (2025), la Suisse abrite environ un dixième des milans royaux du monde, une espèce qui ne niche qu’en Europe. L’espèce n’est pas menacée selon la Liste rouge, mais sa conservation est jugée prioritaire. Le milan a investi le Plateau entier en une quarantaine d’années. Selon la Station ornithologique, cet essor tiendrait à une nourriture plus accessible (proies dégagées par des fauches plus précoces et plus fréquentes, animaux écrasés sur les routes), à des hivers plus doux et au nourrissage. Les dangers demeurent : collisions et électrocutions sur des lignes électriques mal conçues, empoisonnements, tirs illégaux et, au nid, des ficelles où les jeunes peuvent s’emmêler.
Sources : Station ornithologique suisse, fiche de l’espèce, texte de l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse 2013–2016 et articles « Un oiseau de haut vol » (2021), « Ceux qui partent et ceux qui restent » (2025), « Dortoirs royaux » (2026), « Le milan royal : de l’envol à la colonisation » (2016) et « Combien de plumes a le milan royal ? ».
