Rhododendron ferrugineum
Arbusto dai grappoli di fiori rosa porpora, con le foglie lucide coperte sulla pagina inferiore da ghiandole color ruggine. Forma fitte brughiere sui versanti in ombra e sui suoli acidi, dove la neve lo protegge a lungo dal gelo. Ha bisogno di questa coltre di neve: lo si trova soprattutto a bacìo.
A inizio luglio, sopra il bosco, un intero versante esposto a nord si tinge di rosa. Tra larici e cembri radi, cespugli fitti si coprono di mazzi di fiori: il rododendro ferrugineo è in fiore.
In tedesco si chiama «Alpenrose», la rosa delle Alpi; è però un rododendro, della famiglia delle ericacee. Secondo Info Flora, questo arbusto non supera il metro. Le sue foglie persistenti e coriacee misurano da 1,5 a 4 cm; il margine è arrotolato e la pagina superiore di un verde scuro e lucido. La pagina inferiore, dapprima giallastra, si copre di ghiandole color ruggine, da cui l’aggettivo «ferrugineo». I fiori rosa porpora, di circa 1,5 cm, screziati di ruggine all’esterno, si raggruppano all’estremità dei rami.
Gli serve un suolo acido: Info Flora lo definisce calcifugo e lo segnala nelle brughiere di arbusti nani, nei boschi di conifere d’alta quota e nei pascoli, soprattutto nella fascia subalpina, dalle Alpi al sud del Giura. Gli serve anche la neve. Senza questo manto invernale gelerebbe, secondo il Club alpino tedesco; i suoi rami flessibili si piegano sotto la neve senza spezzarsi, osserva il CREA Mont-Blanc. Da qui la sua preferenza per i pendii a nord, dove la neve si accumula: uno studio condotto in Andorra (PLoS ONE, 2016) lo trova soprattutto su questi versanti.
Conserva le foglie tutto l’anno e fiorisce da giugno ad agosto, secondo Info Flora; i fiori danno capsule a cinque logge. Per Christian Rixen, dello SLF di Davos, la neve lo mantiene a riposo: se si scioglie troppo presto, l’arbusto si risveglia e il gelo può allora danneggiarlo. Fiori, foglie e capsule sono velenosi, ricorda swissinfo, e il Club alpino tedesco lo considera pericoloso per il bestiame. I contadini, che lo vedevano invadere gli alpeggi, lo tagliavano spesso appena sopra le radici.
È il rododendro più diffuso del Paese, secondo swissinfo. La Lista rossa non lo considera minacciato a livello nazionale, ma vulnerabile nel Giura e in pericolo d’estinzione sull’Altopiano. La Confederazione non lo protegge; lo fanno sette cantoni, integralmente Zurigo e Lucerna, parzialmente Obvaldo, i due Appenzello, San Gallo e il canton Vaud.
Fonti: Info Flora, schede del rododendro ferrugineo e del rododendro irsuto (secondo Flora Helvetica); CREA Mont-Blanc, scheda della specie; Club alpino tedesco (DAV), «Die Rostblättrige Alpenrose»; SLF, «Neige et myrtilles, un lien fragile» (2025); swissinfo.ch, «Alpenrose: not a rose but a rhododendron»; B. Komac et al., PLoS ONE, 2016.
